«Lo primero que habría que indicar si se desea viajar a una zona tropical es que el viajero se informe adecuadamente sobre si necesita algún tipo de vacunas, o de profilaxis contra la malaria»
«El viajero también debe saber si la zona que va a visitar es una zona palúdica o no (…) atender a aspectos más generales como tener precaución a la hora de bañarse en ríos y lagos en según qué zonas geográficas, ya que podría existir riesgo de esquistosomiasis. Atender al tipo de comida que se ingiere y a cómo se ingiere, ya que determinados alimentos podrían ser origen de determinadas infecciones»
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Dr. Joaquim Gascon. Jefe de Sección de Medicina Tropical del Hospital Clinic de Barcelona. Director de la Iniciativa de Chagas de ISGlobal. Coordinador de NHEPACHA (Red Iberoamericana para el Desarrollo de Nuevas Herramientas para Pacientes con Enfermedad de Chagas)
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Entrevista realizada por HBakkali
¿Qué entendemos por enfermedades tropicales?
Hay diversas maneras de entenderlo. La forma más lógica es aquella en la que diríamos que son las que se dan en las zonas del trópico. En la práctica, cuando hablamos de enfermedades tropicales casi siempre nos referimos a patologías infecciosas endémicas de las zonas tropicales.
¿Cómo influye la pobreza en el desarrollo de estas dolencias?
La pobreza influye en el estado de salud global de las personas, no solo en el trópico, si no en cualquier parte del mundo. La pobreza influye mucho y es uno de los factores determinantes de la salud. En términos de patología infecciosa, la influencia es aún mayor, puesto que la forma de vida de las personas puede favorecer o no que haya más contactos con vectores transmisores de distintas enfermedades, por ejemplo en la enfermedad de Chagas, que una de sus formas de transmisión es a través de chinches. Si se tiene una casa en una zona rural, , hecha con materiales poco consistentes, con las paredes mal revocadas, etc., esto favorece la aparición de la enfermedad de Chagas, entre otras, puesto que el contacto con el vector (las chinches) es mucho más fácil. Todas estas enfermedades tienen mucha relación con la pobreza. Incluso podríamos hablar del circulo vicioso de la pobreza: la pobreza provoca enfermedad, y a su vez, la enfermedad provoca pobreza, porque la gente tiene menos capacidad de trabajar, etc.
¿Y el cambio climático?
Es un tema interesante porque en estos últimos años se habla mucho del cambio climático y hoy ya sabemos que es uno de los factores que puede tener relación con las enfermedades infecciosas. Según diversos estudios y publicaciones de la OMS, el cambio climático pueden provocar, en primer lugar, eventos climáticos extremos: inundaciones, sequía, etc., lo cual puede provocar hambrunas, cambios poblacionales, ya que la gente se ve obligada a desplazarse, etc., esto tiene consecuencias directas en la salud de las personas. De forma indirecta, el cambio climático también puede provocar cambios en los vectores que transmiten enfermedades. Por ejemplo, variando el periodo de actividad anual y adelantando el periodo de aparición de adultos en algunas especies, o su expansión en altitud o latitud, como dicen algunos reportes de México o Etiopía, Los mosquitos, por ejemplo, pueden tener necesidad de picar más para favorecer su reproducción, lo que favorecería una mayor transmisión de algunas enfermedades.
Cabe destacar que la Organización Mundial de la Salud (OMS) tiene un listado sobre cuáles son las enfermedades tropicales infecciosas que potencialmente pueden sufrir variaciones importantes a causa del cambio climático. Sin embargo, dado la complejidad de los ciclos en la naturaleza, las consecuencias exactas del cambio climático sobre estas enfermedades no es fácil de predecir, ya que además del cambio climático, juegan un papel importante otros factores económicos y sociales.
¿Cuáles son las enfermedades tropicales que presentan una incidencia mayor?
Depende de la zona geográfica. En África, posiblemente, hablaríamos de infecciones respiratorias, enfermedades diarrreicas también muy relacionadas con la pobreza. La malaria, la tuberculosis, la infección por VIH y la fiebre amarilla serían algunas de las patologías más importantes. También la esquistosomiasis, o la enfermedad del sueño (tripanosomiasis africana) que tiene una alta incidencia en determinadas zonas africanas. Si hablamos del continente asiático, destacaríamos el dengue, la malaria, la leishmaniasis y la encefalitis japonesa, junto a infección por VIH y las cosmopolitas infecciones diarreicas y respiratorias. En Latinoamérica destacariamos la enfermedad de Chagas, además del dengue. La enfermedad de Chagas, es posiblemente, la enfermedad parasitaria con más impacto a nivel de salud y a nivel económico en América Latina. En este continente también hay zonas de fiebre amarilla y de leishmaniasis, enfermedad muy importante y que también presenta focos en Africa y en la India.
¿Qué vacunas existen para estas enfermedades?
Vacunas disponibles hay muy pocas. Tenemos vacunas para algunas enfermedades provocadas por virus. Hay vacuna para la fiebre amarilla, para la encefalitis japonesa, pero no hay vacunas contra las enfermedades provocadas por parásitos. Se está investigando mucho, se está avanzando en algunas como la vacuna de la malaria. Hay grupos de investigación que tienen como objeto la enfermedad de Chagas. También se está investigando sobre la enfermedad del dengue, que es una patología muy importante. Pero en el momento actual, estamos en pleno proceso de investigación.
¿Qué principales retos se presentan las enfermedades tropicales para su abordaje?
Cada enfermedad es un mundo y cada enfermedad tiene sus propios retos. Como hay muchas enfermedades infecciosas tropicales, sería muy difícil de nombrar todos los retos que nos quedan. En primer lugar destacaría los retos en la enfermedad de Chagas. Durante mucho tiempo se tenía la teoría de que era una enfermedad autoinmune, por lo que durante décadas no se ha investigado sobre nuevos tratamientos. Asimismo, el hecho de pensar que se trataba de una enfermedad autoinmune ha provocado que muchos profesionales se hayan formado con la idea de que el Chagas no tenía tratamiento y ahora que sabemos que no se trata de una enfermedad autoinmune, si no que es la persistencia de un parásito el que provoca la enfermedad, es difícil , cambiar la mentalidad de los profesionales de la salud. Uno de los retos es hacer que los sistemas nacionales de salud creen nuevos protocolos para tratar la enfermedad de Chagas.. Otro reto en esta patología es encontrar biomarcadores de eficacia terapéutica. Es decir, cuando tratamos a las personas, ¿erradicamos el parásito o no?. En estos momentos, esta respuesta la podemos obtener al cabo de muchos años y lo que estamos buscando son biomarcadores que al cabo de poco tiempo nos indiquen si el parásito ha sido erradicado o no. Tener estos biomarcadores facilitaría mucho la atención a las personas afectadas. En estos momentos aún no podemos concluir este tema, y supone otro de los grandes retos que tiene la comunidad científica.
A aquellas personas que viajen a zonas tropicales, ¿qué recomendaciones les daría?
Hay un porcentaje de personas que viajan a países tropicales que no son conscientes del lugar a donde van. Lo primero que habría que indicar si se desea viajar a una zona tropical es que el viajero se informe adecuadamente sobre si necesita algún tipo de vacunas, o de profilaxis contra la malaria. El consejo concreto dependerá del país donde se viaje, del estado vacunal previo de la persona que viaje, del tipo de viaje que se haga y de los tipos de riesgos en los que podría incurrir durante el viaje. El viajero también debe saber si la zona que va a visitar es una zona palúdica o no. Se debe tener en cuenta si el viajero tiene algún problema de salud previo. Y, por supuesto, atender a aspectos más generales como tener precaución a la hora de bañarse en ríos y lagos en según qué zonas geográficas, ya que podría existir riesgo de esquistosomiasis. Atender al tipo de comida que se ingiere y a cómo se ingiere, ya que determinados alimentos podrían ser origen de determinadas infecciones.
Las enfermedades tropicales, siguen siendo enfermedades olvidadas, ¿cómo se puede mejorar este aspecto?
Es una realidad que muchas de estas enfermedades, al ocurrir en zonas de pobreza, no resultaban de interés. Esto ha ido cambiando poco a poco. Fue muy importante que hace unos años se hablara de las enfermedades olvidadas. Fue una iniciativa muy buena, puesto que permitió visualizar en conjunto un grupo que en aquel momento era de 17 enfermedades, de un gran impacto en salud y a nivel económico, que afectaban a países de renta baja. Y permitió dar visibilidad a estas patologías a nivel internacional, permitiendo que algunos fondos se destinaran a investigación, desarrollo, etc. No obstante, hoy en día siguen siendo enfermedades olvidadas. Si comparamos lo que se dedica a otras patologías y lo que se dedica a éstas, la diferencia es significativa. Hace falta mucha dedicación y mucho trabajo, para que sobre la mesa de quienes financian investigaciones vayan entrando este tipo de enfermedades que afectan a muchos millones de personas en todo el mundo.